Cincuenta años de mediocridad

Específicamente en 1964, los equipos venezolanos fueron prácticamente obligados a participar en la Copa Libertadores –antigua Copa Campeones de América– debido a que –también por obligación– la FVF debió integrar los torneos de la CONMEBOL ya que era una federación adjunta a la FIFA. Y así, sin quererlo, iniciamos un viaje en el que no queríamos participar. 

Muchos partidos, pocos éxitos 

El Deportivo Italia, siendo campeón de la Temporada 1963 de Primera División, tuvo el honor de ser el primer equipo criollo en participar en aquello que llamaban Copa Campeones de América. Este torneo contó con once equipos: los diez campeones de cada federación y el campeón defensor. En este caso, y como fue la primera vez que participaron las diez confederaciones sudamericanas, el Italia debió pasar por una fase de eliminación directa con el subcampeón de Brasil: Bahía. 

El partido debut, el 3 de abril de 1964, en el Estadio Olímpico de Caracas, terminó en empate sin goles. 

El partido de vuelta, obviamente, debía jugarse en Brasil; sin embargo, el Bahía resignó su localía, por lo que se volvió a jugar en Caracas. 

El Italia derrotó al equipo brasileño con goles de Jayme Eusebio y Iranildo Gomes. El equipo venezolano clasificó a la fase de grupos, la cual contó con el Colo-Colo chileno y el Barcelona SC ecuatoriano. Luego, consiguió una victoria ante el Barcelona en Guayaquil, con gol de José Bezerra, siendo la primera victoria de visitante de equipos venezolanos. De ahí en adelante, el resto de los partidos fueron tres derrotas.

De este modo, los equipos venezolanos tendrían esporádicas actuaciones sobresalientes, que maquillarían las recurrentes tempranas eliminaciones que se repetirían año tras año.

Portuguesa (1977 y 1984), Universidad de los Andes (1984) y Atlético San Cristóbal (1983), lograron clasificar a Semi-Final de la Copa Libertadores; aunque, hay que destacar que la llamada Semi-Final era un grupo de cuatro equipos donde, como en la primera ronda, cada equipo debía enfrentase a los otros tres clasificados del grupo. 

La Serie Pre-Libertadores 

En una astuta movida de la liga mexicana de fútbol, y una tonta visión de Rafael Esquivel en la FVF, se negociaron los dos cupos de Venezuela –que otorgaban clasificación directa año tras año– con dos equipos mexicanos, para disputar la llamada Serie Pre-Libertadores, que era una especie de eliminatoria previa entre los países mencionados. Los dos primeros equipos del grupo clasificaban a la Fase de Grupos del torneo. La FVF recibió dinero en efectivo por este acuerdo. 

Y fue así como, en 1997, Venezuela tuvo que batallar los cupos que les correspondía por derecho, a cambio de 200.000 dólares para cada equipo más 80.000 dólares para la Federación. Esta Pre-Libertadores se jugaba normalmente en diciembre, previo al arranque oficial del torneo, y se jugó desde 1998 hasta el 2003. 

¿El resultado? De los cinco años que duró el acuerdo, sólo Estudiantes de Mérida (1999) y Deportivo Táchira (2001) lograron clasificar a la Copa. Nunca ambos equipos criollos pudieron superar a sus rivales mexicanos. Estudiantes de Mérida logró una hazaña al llegar a Cuartos de Final, siendo dirigido por Richard Páez, para luego caer eliminado ante Cerro Porteño de Paraguay. 

Libertadores moderna, misma historia 

A partir del 2004, se le dieron tres cupos a Venezuela, y desde 2005 se implementó la Fase Previa, que consiste en los últimos clasificados por país se enfrenten entre sí en llaves de ida y vuelta. Los ganadores de esas llaves clasifican a la Fase de Grupos. Este es un formato similar al de la Champions League. 

Desde que se implementó esta modalidad, ningún equipo venezolano ha logrado superar la Fase Previa. Este año probará suerte el Deportivo Táchira ante Cerro Porteño de Paraguay. 

Durante esta época, sólo el Caracas FC ha podido pasar de ronda, en dos oportunidades, siendo la edición del 2009 la que mejores recuerdos trae a la hinchada capitalina, pues fue cuando logró llegar a Cuartos de Final, quedando eliminado ante el Grêmio de Brasil. 

Curiosidades 

- En 1965, el Deportivo Galicia perdió puntos en la mesa ante el Club Peñarol (Uruguay), por alineación indebida. Era la primera vez que esto sucedía. En 1968, el Deportivo Portugués fue favorecido, también en la mesa, porque su rival, el Clube Náutico (Brasil), realizó dos cambios, y para esa época solo se podía hacer uno por partido. 

- El 5 de febrero de 1966 fue el primer enfrentamiento entre equipos criollos en el torneo internacional, fue el empate entre Lara FC -campeón de Venezuela- y el Deportivo Italia. La revancha fue un mes más tarde con victoria de los "azzurros", 1-0. El Lara jugó en Caracas su partido de local. 

- En 1967, con la llave ante equipos peruanos, tanto Deportivo Galicia como Deportivo Italia no se enfrentaron a sus rivales en suelo criollo sino que todos los partidos fueron en Lima. 

- El 21 de febrero de 1970, se jugó por primera vez un partido de Libertadores fuera de Caracas, fue el empate sin goles entre el Valencia FC y el Club Peñarol (Uruguay), se jugó en el Misael Delgado de la ciudad carabobeña. 

- La Edición de 1973 no tuvo presencia criolla por problemas administrativos. En la de 1986 tampoco participaron equipos criollos porque la FIFA suspendió a la FVF por ese año. 

- En 1977, Portuguesa FC fue el primer equipo criollo en ser campeón de grupo, al imponerse en puntos a Unión Huaral y Sport Boys (ambos de Perú) y Estudiantes de Mérida. En esa Libertadores, Jarzinho -el mítico jugador brasileño- se desempeñó como entrenador/jugador por gran parte del torneo. 

- En 1979, Portuguesa FC debió jugar en Valencia debido a que la CONMEBOL suspendió el estadio en Acarigua. En 1990, Pepeganga tuvo que jugar sus partidos de local en San Cristóbal. En el 2007, el Caracas FC sufrió un destino similar ya que el Brígido Iriarte no estaba apto para recibir partidos internaciones, y tuvo que jugar en Cúcuta, Colombia. 

- En 1983, El Barcelona SC y el Deportivo Táchira no jugaron su partido correspondiente en Guayaquil ya que fue suspendido por lluvia, y al no representar variación alguna en la tabla de posiciones, no se jugó. 

- En 1984, ULA FC y Sporting Cristal (Perú) jugaron un partido de desempate para el primer lugar de Grupo. El mismo se jugó en el Estadio Pascual Guerrero de Cali, Colombia, y lo ganó el equipo criollo 2-1, con doblete de Itamar de Acevedo. Ya en Semi-Final, la ULA tuvo que jugar sus partidos en el Olímpico de Caracas. 

- El 7 de abril de 1985, el Club Blooming (Bolivia) le propinó la peor derrota de la historia a equipos venezolanos, en el torneo, al vencer por 8-0, en el país altiplánico, al Deportivo Italia. 

- El 19 de julio de 1987 fue el recordado gol de arco a arco de Daniel Francovig, con el Unión Atlético Táchira, al Club Independiente (Argentina). En ese partido, también marcaron Carlos Maldonado y Pedro Febles, gracias a lo cual vencieron al club argentino. 

- En 1988, El Club Marítimo no pudo contar con su DT, Miguel Sabina, en los partidos contra Universidad Católica y Colo-Colo, porque tenía la entrada prohibida en Chile por ser cubano. El entrenador designado fue Pedro Febles. 

- En 1989, El Unión Atlético Táchira clasificó a Octavos de Final y se enfrentó al Sol de América (Paraguay). Esta llave tuvo dos curiosidades: Carlos Maldonado anotó un hattrick en el partido de vuelta en San Cristóbal, para empatar la serie; por otro lado, fue la primera que un equipo criollo decidió su pase a la siguiente ronda desde el punto penal. Táchira no avanzó de fase. 

- En 1991, Los equipos colombianos estaban incapacitados para jugar en su país, e hicieron localía en el Orange Bowl de Miami, Estados Unidos. Tanto Unión Atlético Táchira y CS Marítimo fueron pioneros en jugar fuera del subcontinente, en la Libertadores. 

- En 1992, CS Marítimo y ULA FC jugaron un partido de desempate en Valencia, por el tercer lugar. El cotejo finalizó también con empate a dos goles, así que el clasificado fue el equipo lusitano por mejor diferencia de goles. Un año más tarde, se presentaría de nuevo la misma situación: Minervén y Caracas jugaron en Puerto la Cruz para el desempate del tercer puesto, y Horacio Matuszyczk le dio el pase a los acereros. 

- En 1994, Minervén fue el primer equipo criollo en superar los octavos de final: venció a Emelec (Ecuador) en penales. Luego, se enfrentó a Vélez Sársfield (Argentina), y quedó eliminado. 

- También en 1994, el delantero Stalin Rivas se convirtió en el primer delantero criollo en ser líder goleador del torneo, con 7 dianas con Minervén. Cinco años después, Ruberth Morán compartió el liderato goleador con otros cuatro jugadores. 

- El 14 de mayo de 1997, el arquero Tulio Hernández le detuvo dos penales al Club Bolívar (Bolivia), durante el partido de vuelta de Octavos de Final. A pesar de esto, Minervén cayó derrotado 7-0. 

- El 17 de febrero de 1998, México vería por primera vez en su tierra la Copa Libertadores, fue en el Estadio Jalisco de Guadalajara, donde Chivas derrotó 4-1 al Atlético Zulia. Ese año, más tarde, Caracas FC logró el primer punto en suelo mexicano, en el Estadio Azteca con empate 1-1. 

- En el 2009, el Deportivo Cuenca (Ecuador) se enfrentó a los tres clasificados criollos en tres instancias distintas: eliminó al Deportivo Anzoátegui en Fase Previa, superó en puntos al Deportivo Táchira en Fase de Grupos, y cayó derrotado ante el Caracas FC en Octavos de Final. El conjunto ecuatoriano, a pesar de caer ante los tres equipos criollos en Venezuela, los derrotó a los 3 en su estadio. 

- En 2011, el delantero argentino de Cerro Porteño (Paraguay), Roberto Nanni, anotó gol en los cuatro partidos en los que enfrentó a sus rivales venezolanos (Deportivo Petare y Deportivo Táchira). Esos cuatro goles lo ayudaron a ser el líder goleador del torneo. 

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Venezuela, a pesar de ser la patria en donde nació el "libertador de libertadores", no ha tenido una buena participación en el torneo, y este año, al ser la edición 50 en que participan equipos venezolanos, el panorama gris del pasado hace pensar que efectivamente la liga no es competitiva a nivel internacional -ya que los mismos resultados se repiten en la Copa Sudamericana-, algo de lo que en 50 años los dirigentes de este fútbol o no se han percatado o no han hecho los correctivos correspondientes.