Atlético Zulia, 1996/97 - Foto cortesía del grupo de Facebook: Yo también jugué fútbol profesional en Venezuela.

El Atlético Zulia fue fundado en 1996 por el ingeniero Marcelo Bortolussi tras adquirir los derechos del Deportivo UNICOL de Lagunillas, equipo que tenía dos temporadas jugando en Primera División y mudaron el club que originalmente jugaba en Lagunillas para ubicarse en Maracaibo, manteniendo la representación al Estado Zulia.

Debutó en Primera el 11 de agosto de 1996 con derrota 1-0 ante Trujillanos FC. Para el Torneo Apertura, el club marabino logró un impresionante registro al tener un registro de 13 victorias, 4 empates y 5 derrotas y obtener 43 puntos, empatado en el primer lugar con Minervén FC lo que debieron decidir el título del título corto en una final. Lo que el Atlético Zulia logró el título en penales luego de un global de 1-1, finalmente el equipo zuliano logró vencer gracias al punto penal por 4-2. Este título le otorgaba el pase a la Gran Final de la Temporada y además asegurar su participación a la Copa Libertadores de 1998. Para el Clausura no pudo replicar su participación inicial y finalizó sexto, con 24 puntos, 12 puntos del campeón del Clausura, el Caracas FC, quién debió disputar la Gran Final de la Temporada.

La Gran Final inició el 21 de mayo de 1997 en Maracaibo, dónde el Caracas logró una contundente victoria 3-1, para confirmar su superioridad aplastando 5-0 en la vuelta en Caracas para un global de 8-1, igualmente con el Subcampeonato, el Atlético Zulia estaba clasificado a la Copa Libertadores.

Justamente a partir de la edición 1998 de la Copa Libertadores, la Federación Venezolana de Fútbol vendió sus cupos directos a la Fase de Grupos de la copa a los mexicanos, para iniciar la llamada Pre-Libertadores ante equipos mexicanos, así, el 4 de febrero de 1998 debutó el Atlético Zulia con derrota 3-2 ante el 🇲🇽Club Chivas de Guadalajara. Luis “El pájaro” Vera y Juan García anotaron por el conjunto zuliano. Luego, se enfrentó el 10 de febrero al Club América con derrota 2-0, estos dos partidos fueron en suelo venezolano, específicamente en el Misael Delgado de Valencia. En México, tanto como ante Chivas (4-1) y ante América (2-0) fueron derrotas, para finalizar su participación con pleno de derrotas. Como curiosidad, en esta edición no se programaron partidos entre mismo país, es decir, el Atlético Zulia no se enfrentó al Caracas FC.

Para la Temporada 1997/98, el Atlético Zulia repitió la misma fórmula de la temporada anterior, ganando el Apertura con récord de 13 victorias, 5 empates y 4 derrotas, para, nuevamente asegurar su cupo a la Copa Libertadores de 1999 y además asegurar su inscripción a la Gran Final de la Temporada. Efectivamente, así como pasó en la temporada anterior, para el Clausura, el Atlético Zulia finalizó quinto para hacer válida la Gran Final ante Estudiantes de Mérida.

La Gran Final, inició el 24 de mayo de 1998 en Mérida y a diferencia de la temporada pasada, con gol de Ruberth Morán, el conjunto zuliano ganó el partido de ida para rematar con goleada el 31 de mayo en Maracaibo con goleada 4-0, con goles de Juan García, doblete de Gabriel Urdaneta y otro de Ruberth Morán. Consiguiendo su primer y último título de la categoría. El yugoslavo Ratomir Dujkovic fue el entrenador que guió al equipo zuliano al título.

Pero a final de la Temporada, la directiva decidió mudar el club a la ciudad de Mérida para convertirse en el FCU-ULA FC en 1998 y heredar el cupo internacional, es decir, el Atlético Zulia no jugó bajo este nombre la Copa Libertadores, en vez, lo jugará bajo el nombre merideño.